La première croisade a été appelée en novembre 1095 par le pape Urbain II dans la ville de Clermont, dans le centre de la France. Le pape a fait une proposition : « Quiconque, par dévotion uniquement, mais non pour gagner de l’honneur ou de l’argent, se rend à Jérusalem pour libérer l’Église de Dieu peut substituer ce voyage à toute pénitence ». Cet appel est le résultat de la combinaison de plusieurs tendances contemporaines et de l’inspiration d’Urban lui-même, qui a ajouté des innovations particulières à ce mélange. Pendant plusieurs décennies, les chrétiens ont repoussé les musulmans sur les terres aux confins de l’Europe, dans la péninsule ibérique par exemple, ainsi qu’en Sicile. Dans certains cas, l’Église s’était impliquée dans ces événements en offrant des récompenses spirituelles limitées aux participants.
