Léonidas était un roi guerrier de Sparte, l’une des villes grecques antiques les plus dominantes. Il n’était pas du tout destiné à devenir roi de naissance, et ne l’a fait que parce que son demi-frère aîné Cléomène est mort sans descendance masculine. Pendant son règne, le roi Xerxès de Perse a cherché à conquérir toute la Grèce, après la tentative ratée de son père. En 480 av. J.-C., Xerxès avait constitué une énorme armée de quelque cent cinquante mille hommes et une marine de six cents navires.
